mercredi 8 juillet 2015
14:18
Il y avait été décimé quelques années après le génocide de 1994 qui avait fait environ 800.000 morts, essentiellement parmi la minorité tutsi, lors du retour d'Ouganda et de Tanzanie de réfugiés rwandais: ces derniers avaient occupé une partie du parc, à défaut de disposer d'autres sites pour se réinstaller, et avaient exterminé le prédateur afin de protéger leur bétail.
"J'ai encore les photos des trois derniers lions qui avaient été empoisonnés (...) C'était très triste", se souvient Tony Mudakikwa, un vétérinaire.
Après une trentaine d'heures de trajet en avion et en camion, les conteneurs contenant les félins, fixés à de grosses chaînes métalliques, sont déchargés un à un. Ils sont délicatement placés dans le sas de l'enclos de 2.500 m2 dans lequel les animaux, donnés au Rwanda par deux réserves de la province sud-africaine du Kwazulu-Natal, vont être libérés et passer environ deux semaines pour s'acclimater à leur nouvel environnement, avant d'être relâchés dans la nature.
"C'est le début d'un fantastique chapitre pour les lions au Rwanda", se réjouit le directeur du parc de l'Akagera, Jes Gruner. "Ils ont l'air en très bonne santé".
Sur le bord de la piste qui mène à l'entrée nord du parc, des écolières venues accueillir le convoi tapent dans leur main. "Merci, dirigeants, d'avoir ramené les lions! ", clament-elle en coeur.
"Nous sommes ravis car (cette réintroduction) est bonne pour notre tourisme et est une étape importante pour la conservation", renchérit une responsable du tourisme à l'Office rwandais du développement (RDB), Yamina Karitanyi.
Réactions mitigées : Parmi la population locale, les réactions sont pourtant mitigées. Oui, les lions vont attirer des touristes, mais les éleveurs du coin, nombreux, craignent tout de même aussi pour leurs bêtes.
A quelques mètres de l'entrée du parc, Emmanuel Nkwiyenayo, abreuve son troupeau de vaches laitières. "C'est bien qu'il y ait des lions dans le parc car ils vont attirer les touristes et amener des revenus au Rwanda", dit-il, tout en espérant que les prédateurs ne détruisent pas son bétail. "Les hyènes ont tué deux de mes vaches par le passé", raconte-t-il.
Pour limiter les conflits entre les prédateurs et les populations riveraines, une centaine de kilomètres de barrière électrifiée a été érigée autour du parc. Les lions sont aussi équipés d'un collier satellite permettant de surveiller leur déplacement en temps réel.
Potentiel touristique
"Bien sûr, un lion peut tuer une vache, mais maintenant qu'il y a la clôture, il y a moins de risques", estime Phocus Rukundo, un autre éleveur. Et, assure-t-il, "les populations ne peuvent plus tuer les lions comme avant car elles comprennent l'importance de leur conservation pour le tourisme".
"Nous leur avons également expliqué le potentiel touristique d'une telle introduction et les bénéfices qu'elle peut leur apporter", souligne Sarah Hall, en charge du tourisme et de la communication à African Parks, une ONG spécialisée dans la réhabilitation des parcs naturels: 5% des revenus des réserves naturelles du Rwanda, dont le tourisme animalier repose pour l'heure surtout sur les gorilles du parc naturel des Volcans (nord-ouest), sont reversés à des projets communautaires, comme la construction d'écoles ou d'hôpitaux.
Fiers du retour du lion au pays des mille collines, les responsables de l'Akagera ont eux déjà d'autres ambitions: ils travaillent désormais à la réintroduction de rhinocéros dans le parc.
"Sans les lions, c'était comme si j'avais une main avec seulement trois doigts", confie l'un d'eux, Eugène Mutangana. "Maintenant j'en ai quatre et avec les rhinocéros, ma main sera complète".
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