Nature alerte: 22/12/2011...Le mercure est dans nos champs et nos rivières, mais Obama est parti en guerre

jeudi 22 décembre 2011

22/12/2011...Le mercure est dans nos champs et nos rivières, mais Obama est parti en guerre

13:25

Comment le mercure se retrouve dans la chaîne alimentaire

En ce temps d’hiver qui tourne à la pluie, durant lequel nous absorbons allègrement des molécules de dioxyde de carbone, d’oxyde d’azote ou encore de dioxyde de soufre, un autre polluant vient jouer les trouble-fêtes : le mercure.

Moins connue, cette particule s’est en réalité fait une place tenace dans l’atmosphère et sa concentration ne cesse d’augmenter. De sorte que la Terre est constamment douchée de ce métal empoisonné, qui peut atterrir n’importe où et notamment entrer dans la chaîne alimentaire.

A l’origine, cette molécule s’est retrouvée dans l’atmosphère du fait des activités humaines, et en particulier des centrales au charbon, des usines d'incinération, de l'industrie cimentière et de l'extraction de l'or. Près de 385 000 tonnes de mercure ont été de la sorte rejetées dans l'atmosphère au cours des 5 000 dernières années, selon une étude publiée par la revue Environmental Science and Technology, jeudi 15 décembre, que cite Le Figaro.

Le record d’émissions, autour de 2 600 tonnes par an, a été atteint entre 1860 et 1910, au moment de la ruée vers l'or aux Etats-Unis (durant laquelle le mercure était utilisé pour amalgamer le métal précieux).

Aujourd’hui, la situation n’est guère meilleure. Après un ralentissement au début du XXe siècle, on assiste en effet à de nouveaux pics, autour de 2 000 tonnes par an, soit quatre fois la quantité émise par les phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques ou l'érosion. En cause : la combustion massive de charbon par les pays asiatiques, au premier rang desquels la Chine, pour alimenter leurs centrales et produire de l’énergie.

Le problème, c’est que ces éléments, une fois dans l’atmosphère, deviennent très volatils et peuvent retomber n’importe où sur Terre où après avoir fait plusieurs fois le globe.

Car un mécanisme chimique encore peu explicité est à l’œuvre, comme l’explique une nouvelle étude parue dans la revue Nature lundi 19 décembre : la haute troposphère et la stratosphère inférieure provoquent une oxydation du mercure élémentaire gazeux. Etant beaucoup plus réactives, les molécules se déposent alors rapidement à la surface de la Terre, sous forme de pluie ou de neige. "La haute atmosphère agit comme un réacteur chimique permettant aux molécules de mercure d'être déposées dans les écosystèmes", livre le professeur Seth Lyman, qui a dirigé l’étude, résultant de mesures faites à bord d’un avion de recherche scientifique.

Certaines régions, comme le sud-ouest des Etats-Unis semblent, du fait de leurs conditions climatiques, plus enclines à être contaminées par le mercure oxydé, précise le chercheur. "En savoir plus sur ce mécanisme d’oxydation et la manière dont les particules retombent nous permettra de mieux anticiper les impacts du mercure sur les écosystèmes", conclut le chercheur.

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Aux états unis les premières normes nationales pour réduire la pollution au mercure

L’agence américaine de protection de l'Environnement (EPA) a dévoilé mercredi les premières normes nationales visant à fortement réduire la pollution au mercure provenant des centrales électriques

Ces normes vont diminuer les émissions de mercure ainsi que d'autres polluants dangereux comme l'arsenic en s'appuyant sur des technologies de contrôle de la pollution, précise l'EPA dans un communiqué. Ces technologies sont déjà installées dans plus de la moitié des centrales au charbon du pays.

Ces nouvelles normes devraient permettre d'éviter jusqu'à 11.000 décès prématurés et 4.700 attaques cardiaques par an, selon l'EPA.

Elles devraient aussi aider les Américains à élever des enfants en meilleure santé en prévenant 130.000 cas d'asthme et environ 6.300 cas de bronchite aiguës par an, estime l'agence.

"En réduisant ces émissions liées à des troubles du développement et à des maladies respiratoires comme l'asthme, ces normes représentent une victoire majeure pour la pureté de l'air et la santé publique", s'est félicitée la directrice de l'EPA, Lisa Jackson.

"Les normes d'émissions de mercure et celles portant sur la toxicité de l'air vont protéger des millions de familles et d'enfants de cette pollution nocive et coûteuse de l'air et apporter aux Américains des bienfaits pour leur santé bien supérieurs aux coûts des contrôles", a-t-elle ajouté.

Le montant total des gains économiques et en matière de santé publique engendré par la mise en place de ces nouvelles normes de pollution de l'air peut atteindre 90 milliards de dollars par an, précise l'EPA.

Les centrales auront trois ans pour se conformer à ces nouvelles normes avec la possibilité d'une quatrième année pour installer les technologies nécessaires.

"L'EPA a travaillé avec toutes les parties prenantes y compris l'industrie pour minimiser les coûts et optimiser la souplesse dans la mise en oeuvre de ces normes", souligne le communiqué.

L'EPA estime que la production et l'installation des ces équipements pour réduire les émissions de mercure et autres polluants va permettre de créer plusieurs milliers d'emplois aux Etats-Unis.

Un Congrès bi-partite avait adopté en 1990 des amendements à la loi sur la pureté de l'air "Clean Air Act" et mandaté l'EPA de requérir un contrôle des émissions toxiques et notamment des émissions de mercure.

Plusieurs groupes dédiés à la protection de l'environnement ont salué cette initiative.

"Ces nouvelles normes qui remplacent une législation trop faible mise en place par l'administration Bush, vont permettre de réduire de 90% la pollution par le mercure provenant des centrales électriques et améliorer la qualité de l'air pour des millions d'Américains", souligne ainsi le Sierra Club dans un communiqué.

Source © 2011 AFP

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