jeudi 7 juin 2012
17:39
Cette observation qui vient confirmer que l'Antarctique est probablement en train de réagir au changement climatique en cours d'une manière qui n'était pas anticipée il y a une quinzaine d'années est l'un des legs scientifiques du satellite de l'Agence spatiale européenne Envisat, récemment perdu après dix ans de bons et loyaux services.
Le graphique ci-contre provient de l'étude de ses observations altimétriques des glaciers du continent blanc entre 2002 et 2010 par un doctorant du LEGOS à Toulouse, Thomas Flament et Frédérique Rémy, directeur de recherche au Cnrs, qui dirige l'équipe Cryosphère du Legos.
Voici sa présentation sur le site Aviso: «Variations de hauteur mesurées par l'altimètre d'Envisat entre sept. 2002 et oct. 2010. La plupart des variations d'altitude se situe entre -15 et +15 cm/an et elles sont souvent imputables aux variations inter-annuelles des conditions météorologiques (accumulation de neige, tassement du manteau neigeux...). Plus près des côtes en revanche, on observe des glaciers qui perdent jusqu'à plusieurs mètres d'épaisseur par an, surtout en Antarctique de l'Ouest. (Crédits LEGOS) . Anim glacier
Thomas Flament explique la nouveauté de ce travail: «nous avons pu utiliser des observations plus précises que les études antérieures, grace à l'altimètre radar d'Envisat, en bande Ku, qui couvre jusqu'à 81,5°de latitude nord et sud, qui fonctionne jour et nuit et se joue des nuages. L'instrument envoie une impulsion et mesure le temps aller et retour du signal. Pour avoir des séries de hauteurs, il faut comparer des endroits identiques, or, avec la dérive de l'orbite, Envisat voit sa trace dériver de quelques km entre deux tours de Terre. De ce fait, pour ce genre d'études, d'habitude on retient seulement les points de croisement des traces, ce qui assure d'avoir mesuré le même point au sol. Pour la première fois, nous avons fait des corrections de topographie qui permettent d'utiliser tous les points mesurés le long de la trace afin de pouvoir mesurer même dans des régions en pente. Jusqu'alors cette technique n'avait pas été utilisée. Elle permet de multiplier par 20 le nombre de points de mesure au sol par rapport aux seuls points de croisement, ce qui débouche sur une cartographie beaucoup Niveau marinplus précise des variations d'altitude.»
Ainsi, l'étude de Flament et Rémy conforte et précise celle publiée récemment sur les plate-formes de glace
Il faut noter que cette réaction des calottes polaires pourrait modifier sérieusement les projections sur le niveau marin futur s'il elle se confirme et s'amplifie
Il suffit de lire ce petit texte du site Aviso, écrit probablement il y a quelques années seulement, pour vérifier que cette perspective s'oppose à ce que les glaciologues pensaient il y a moins de dix ans. On y lit: «Quinze années de données des satellites ERS-1, ERS-2 et Envisat ont aussi permis de mesurer le bilan de masse des calottes. Les résultats montrent que la calotte polaire du Groenland s'amincit aux basses latitudes et s'épaissit en son centre. Une augmentation simultanée du taux d'accumulation aux hautes latitudes et une fonte aux basses latitudes sont fortement corrélées à un comportement théorique de la neige soumise à des modifications climatiques. En moyenne toutefois, la calotte polaire du Groenland semble s'épaissir légèrement à un taux qui correspond à une diminution du Jours fonte Groenlandniveau de la mer de 0.03 mm/an. Au contraire, l'Antarctique semble stable, bien que des diminutions ou des épaississements locaux soient observés : un large secteur à l'ouest semble diminuer d'épaisseur alors que plusieurs endroits à l'est semblent s'épaissir.»
Cette vision de calottes polaires en croissance ou stables est encore présente dans le dernier rapport du GIEC, paru en 2007 et fondé sur les connaissances d'avant 2005. Elle n'est plus de mise aujourd'hui et les spécialistes en sont plutôt à calculer des pertes de masse et des contributions à l'élévation du niveau marin
Thomas Flament ajoute toutefois que la durée d'observation n'est que de quelques années - 2002-2010 - ce qui rend délicat la mise en évidence d'une tendance de long terme relativement aux variations interannuelles ou à des évolutions de quelques années sans lien direct avec le changement climatique en cours. Les satellites permettront-ils d'observer avec autant de précision cette région dans le futur afin d'établir si une telle tendance existe et si elle peut se quantifier ?
Actuellement le satellite Cryosat fonctionne mais il n'a pas exactement la même orbite qu'Envisat, donc on ne pourra pas comparer directement leurs traces. L'avantage de Cryosat est qu'il "monte" à 88°de latitude et observe donc mieux les zones les plus proches des pôles, invisibles pour Envisat.
A l'automne 2002, il est prévu de lancer le satellite Saral (Franco/Indien) co-financé par le Cnes, avec l'altimètre Altika qui aura la même orbite qu'Envisat (dessin ci-dessus). Mais le programme pourrait prendre du retard. De son côté l'Agence spatiale européenne doit mettre sur orbite le satellite Sentinel-3... mais les discussions se tendent en Europe sur le financement du programme de satellites d'observation de la Terre et de leur utilisation (le programme GMES qui doit être financé par l'Union Européenne).
De manière plus générale, les scientifiques s'inquiètent de voir que les programmes d'observations de la Terre par satellites n'assurent pas une continuité de toutes les mesures, en raison des difficultés budgétaires des agences spatiales en Europe et aux AltimetrieEtats-Unis (Esa et Nasa) et de choix faits en faveurs des vols habités. Le satellite Jason-3, qui doit assurer la suite des Topex-Poséidon, Jason-1 et Jason-2 (dessin ci-contre illustrant leur mode de fonctionnement) pour mesurer les variations de hauteur des océans n'a toujours pas de lanceur désigné.
Ainsi, un rapport récent de la Nasa montre que sans décisions rapides l'Agence spatiale américaine pourrait se retrouver en 2020 avec seulement le quart de la flotte actuelle de satellites d'observation de la Terre. Il pourrait y avoir des "trous" dans la couverture des satellites météo en orbite polaire.
En outre, les échecs au lancement par des engins peu chers mais de fiabilité moyenne (comme le Taurus) ont provoqué la destruction lors du tir du satellite chargé de surveiller le gaz carbonique dans l'atmosphère (OCO) et de Glory qui devait observer les aérosols et l'énergie solaire arrivant sur Terre pour des buts de recherche climatique.
Source © blog science libération
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