mardi 4 février 2014
16:12
Comment mesurer l'épaisseur de la glace d'un lac depuis l'orbite terrestre ? Pas de magie, juste de la science du radar. Lorsque les satellites envoient leur impulsion radar sur la surface d'un lac gelé, le signal obtenu en retour est différent en fonction de la présence ou non de glace à la surface mais aussi de l'épaisseur de la glace. Lorsque l'onde radar rencontre l'interface du bas de la couche de glace avec l'eau, son réflexion change. Surtout, lorsque la glace du lac touche le fond de ce dernier, la réflexion change radicalement. A l'analyse, il est donc possible de distinguer les périodes où toute la colonne d'eau du lac est gelée et les périodes où il dégèle par le fond.
Selon les auteurs de l'article relatant cette étude , c'est surtout à la fin de l'hiver que la diminution de l'épaisseur de glace se fait sentir.
L'article porte sur une période plus large - 1950/2011 et tente de déterminer par modélisation les conséquences de l'évolution des températures de l'air, mesurées localement, sur la cryosphère. L'observation par satellites a permis de comparer ces modèles aux mesures de terrain afin de vérifier leur capacité à simuler le fonctionnement de la cryosphère. L'autre résultat majeur de l'étude est l'augmentation de 24 jours de la période de l'année où les lacs sont libres de glace durant l'été entre 1950 et 2011.
Les satellites radar ERS-1 et ERS-2 ont eu une brillante carrière, évoquée dans cette note lorsque ERS-2 a mis fin à la sienne. Le satellite Envisat de l'ESA avait lui aussi, parmi d'autres instrument, un tel radar (dit à synthèse d'ouverture), mais il a subitement cessé de fonctionner en mai 2012. Le prochain satellite de l'ESA qui emportera un radar de ce type est le Sentinel-1, dont le lancement est prévu fin mars prochain.
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