mercredi 27 août 2014
12:02
L'épaisseur de la neige qui recouvre la banquise arctique (pôle Nord) est suivie depuis les années 1950 grâce aux mesures effectuées par les scientifiques russes et plus récemment par les programmes de recherche de la NASA comme la mission BROMEX et l'opération IceBridge.
Les chercheurs ont constaté que, depuis la période soviétique, le manteau neigeux de printemps s'est aminci de 22 à 35 cm dans l'Ouest de l'Arctique et de 14,5 cm à 33 cm dans les mers de Beaufort et des Tchouktches, au nord et à l'ouest de l'Alaska, malgré l'incertitude notable dans les estimations historiques.
Cependant, ce résultat n'est pas une surprise car l'étude a bénéficié de milliers de mesures directes de l'épaisseur de la neige sur la banquise et celles-ci ont permis de valider les observations radars menées de 2009 à 2013. Au final, environ un tiers de l'hémisphère nord occidental et près de la moitié de l'Alaska sont concernés par ce phénomène.
Or, " la couverture de neige est comme un bouclier qui permet d'isoler la banquise ", a expliqué Son Nghiem du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, chercheur principal pour BROMEX et co-auteur de la nouvelle étude.
Dorénavant, " la couverture neigeuse est devenue si mince que ce bouclier est devenu un voile " ajoute Son Nghiem. En effet, en hiver, la neige protège la banquise des températures glaciales et freine son développement ; au printemps et en été l'albédo de la neige évite à la banquise de se réchauffer trop rapidement et l'isole donc des rayons du soleil.
La diminution de la couverture neigeuse sur la banquise pourrait s'expliquer par le gel de plus en plus tardif de la mer : les précipitations neigeuses lourdes de septembre et d'octobre qui devraient recouvrir la banquise en formation tombent maintenant dans l'eau qui n'est pas encore suffisamment refroidie pour geler.
Cette régression a des implications qui feront l'objet d'études par les scientifiques. Les auteurs de l'étude suggèrent que l'apparition tardive de la banquise pourrait modifier la façon dont la chaleur est transportée dans l'Arctique, ce qui pourrait affecter les modèles de précipitations. " Cela sera une question très intéressante à l'avenir ", a déclaré le premier auteur Melinda Webster, étudiante diplômée d'océanographie à l'Université de Washington.
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