jeudi 4 septembre 2014
14:19
Les auteurs, conduits par le glaciologue Veit Helm (Alfred Wegener Institute), estiment que, sur ces 500 Gt de glace perdue, environ 375 Gt sont attribuables au Groenland et 125 Gt à l'Antarctique ; leurs résultats confirment des ordres de grandeur connus, mais frappent par l'ampleur de l'accélération observée. La perte de masse de l'Antarctique de l'Ouest a ainsi triplé par rapport à la moyenne relevée au cours de la période 2003-2009, et a doublé pour le Groenland.
« Ce sont de beaux résultats, commente le glaciologue Eric Rignot (université de Californie à Irvine, NASA), qui n'a pas participé à l'étude. Ils sont cohérents avec ceux obtenus par d'autres méthodes de mesure et offrent les dernières données disponibles en date. » Quant à l'accélération observée, ajoute M. Rignot, « elle est forte mais conforme à ce à quoi on pouvait s'attendre ».
Pour établir leurs estimations, les chercheurs allemands ont utilisé le satellite européen Cryosat-2, lancé en avril 2010, dont l'altimètre est capable de mesurer la hauteur des calottes glaciaires avec une précision jusqu'à présent inégalée. Ils ont ensuite comparé ces données avec celles obtenues au cours de la décennie précédente par la mission américaine ICESat.
La tendance obtenue est sans équivoque. « Le signal est désormais tellement fort qu'il n'est plus possible de penser qu'il ne s'agit que d'un phénomène transitoire, estime M. Rignot. Nous sommes devant un phénomène qui est installé durablement. » De fait, plusieurs travaux récents concluent que les grands glaciers de l'Antarctique de l'Ouest s'amenuisent désormais si vite que l'inertie du phénomène rend inévitable leur disparition quasi totale à terme – probablement plusieurs siècles.
En mai, des chercheurs américains avaient ainsi étudié les six plus grands glaciers de l'ouest du continent blanc, contribuant à eux seuls à un dixième de l'élévation du niveau de la mer – actuellement d'environ 3,3 mm par an. Ils avaient conclu que ces six léviathans de glace, qui couvrent ensemble une superficie comparable à celle de la France, étaient engagés dans un déclin sans retour. Au Groenland, d'autres campagnes de mesures ont montré, en février, que le grand glacier Jakobshavn s'écoulait vers la mer à la vitesse vertigineuse de 46 mètres par jour.
Les données obtenues par le satellite Cryosat-2 vont dans le même sens. Cette accélération de la perte de glace des inlandsis polaires a pour principal corollaire une augmentation du niveau marin qui, sans politique de réduction des émissions de gaz à effet de serre, pourrait excéder un mètre d'ici à 2100 – la fourchette haute des estimations publiées à l'automne 2013 dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).
Depuis la fin du XIXe siècle, les océans se sont élevés d'une vingtaine de centimètres en moyenne (avec de fortes disparités). Une réalité déjà tangible dans de nombreuses régions du monde – comme l'Aquitaine ou l'est des Etats-Unis –, où l'élévation des mers, combinée à des épisodes de hautes eaux (tempêtes, marées, etc.), provoque de plus en plus de dégâts.
Source : The Cryosphère
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