À l'aide d'images satellites de la NASA, des chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont cartographié les changements dans le paysage du nord-ouest du Belize sur une période de quatre décennies. Ils constatent des pertes importantes de forêts et de zones humides.

«De nombreuses études internationales démontrent que la déforestation tropicale et la destruction des zones humides se produit extrêmement rapidement, ce qui contribue au changement climatique par l'augmentation des gaz à effet de serre», a déclaré Timothy Beach, co-auteur de l'étude et professeur au Département de géographie et l'environnement à UT Austin. 

Dans une étude publiée dans Remote Sensing, l'équipe dirigée par Colin Doyle, étudiant diplômé d'Austin, a utilisé les images satellite des archives Landsat de la NASA pour comparer et quantifier les changements d'utilisation des terres agricoles et de la couverture forestière au Belize pour les périodes 1984-1987, 1999-2001 et 2014-2016. 

Pour étudier des périodes aussi larges, les auteurs ont utilisé des images de satellites Landsat 8 et antérieurs et ont utilisé une approche multi-temporelle, créant des images composites entre les saisons humides et sèches sur plusieurs années pour chaque période étudiée. Ils ont ensuite utilisé un algorithme pour identifier huit types de terres distincts, dans lesquelles on retrouve plusieurs variétés de forêts et de zones humides. 

Au cours de la première période (1984-1987), la déforestation restait limitée à de petites parcelles résultant de la culture milpa - un système de cultures rotatives permettant aux parcelles précédentes de rester en jachère pour maximiser les rendements.

Dans la deuxième période examinée (1999-2001), où la population du pays a presque doublée, les forêts avaient repoussé mais les pertes en zones humides se poursuivaient pendant que la conversion des terres non protégées en terres agricoles augmentaient drastiquement.

Durant la troisième période (2014-2016) on identifie clairement le passage à l'agriculture industrielle initié dés les années 2000 et on constate alors des pertes "alarmantes" des forêts (7,5% de perte) et des zones humides (28,2% de perte) en dehors des aires protégées.

Les cartes ont également révélé l'importance des efforts de conservation dans le maintien des forêts. On estime que 76% de la forêt restante dans la zone d'étude se trouve sur des terres protégées. Ces habitats sont essentiels pour abriter la flore et la faune indigènes et qui regorgent également de sites de la civilisation maya, patrimoine culturel de la région.

© Nature Alerte